楼外楼的建楼年代存在争议，传说可以追溯到清朝的道光、同治、光绪年代。但是以道光二十八年的来历较为可靠。楼主是一名清朝的落榜文人洪瑞堂。他与妻子自父母双双离开后由绍兴东湖搬迁至钱塘，从此安居在了孤山脚下的西冷桥畔，靠着划船捕鱼来维持生计。因为夫妻二人都是来自有着鱼米之乡的绍兴，在制作鲜鱼活虾方面有自己独特的手艺。所以楼外楼一开始是以烹饪鱼虾而出名的。后来发现了在西冷桥周边并没有饮食的小店，便在有了一定的家底后开始经营菜馆。

   菜馆的选名有两种说法，一种是来着南宋诗人林升《题临安邸》"山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休；暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州"诗中得到灵感，最终取名为"楼外楼"。另一种说法是因为小楼建在当时文学学者俞曲园先生俞楼前侧，洪瑞堂就斗胆来到俞楼请先生命名，曲园先生说："既然你的菜馆在我俞楼外侧，那就借用南宋林升'山外青山楼外楼'的名句，叫做'楼外楼'吧！"这两种说法都为菜馆增添了一丝文化底蕴。

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